Les Gentianaceae (ordre des Gentianales) contiennent 100 genres et 1800 espèces. Cette famille de taille moyenne, bien représentée dans les régions tempérées et subtropicales, regroupe des plantes herbacées, annuelles ou pérennes, parfois saprophytes (Obolaria, Voyria), des arbustes (Macrocarpaea) ou des arbres (Potalia). Les feuilles sont opposées, parfois verticillées, exceptionnellement alternes (Swertia), dépourvues de stipules, simples, entières et glabres (sauf rares exceptions) ; les fleurs actinomorphes, gamopétales, 5-mères ou 4-mères, sont réunies en cyme ou plus rarement en grappe ; le tube de la corolle est surmonté par 5 (4) lobes, souvent plus ; les étamines sont alternipétales et insérées sur la corolle ; l’ovaire est supère, bicarpellé et multiovulé ; les carpelles sont soudés sur toute leur longueur, sauf au niveaux des stigmates ; on note souvent la présence de glandes nectarifères (parfois un disque) ; le fruit est une capsule, plus rarement un follicule ou une baie.

D’un point de vue phytochimique, la famille est caractérisée par la présence de métabolites secondaires peu fréquents : les xanthones et les sécoiridoïdes (composés très amers).

Formule florale (Gentiana) = O, (5) S, (5) P, (5) E, (2) C [supère], capsule

Les genres représentés ici incluent : Blackstonia, Centaurium, Chironia, Cicendia, Comastoma, Gentiana, Gentianella, Gentianopsis, Ixanthus, Lomatogonium, Orphium, Schenkia, Sebaea, Swertia, Zeltnera.